Между орбитами Марса и Юпитера размещается пояс малых планет Солнечной системы - обычно их называют астероидами. Наибольшим из них е Церера, радиус которой оценивается приблизительно в 1000 километров. Диаметр астероида Паллади равняется 490 километров. Немного меньшие размеры имеют Юнона и Веста.
На сегодня астрономы зарегистрировали около 2 тысяч астероидов. Для этих малых планет рассчитаны орбиты, они занесены в специальные каталоги.
Согласно одной гипотезе, которая в течение некоторого часу-користувалася достаточно большой популярностью, когда-то в этом районе Солнечной системы существовала большая планета - ей даже дали название: Фаэтон. Но потом по неизвестной причине планета распалась, и современные астероиды являются ее обломками. В пользу такого предположения, удавалось бы, свидетельствует тот факт, что большинство астероидов имеют подобные орбиты. Однако, с другой стороны, в немало астероидов, особенно небольших, орбиты которых или заходят далеко за орбиту Сатурна, например Ганімед и Гидальго, или проникают внутрь орбит Марса, Земли и даже Меркурия, например Эрос, Гермес, амур и Икар. Сторонники "гипотезы Фаэтона" объясняют это тем, что отдельные малые обломки при распаде планеты могли достичь разной скорости.
Однако большинство современных астрономов считают "гипотезу Фаэтона" быстрее фантастической, чем научной, и сдерживают мысли, что пояс астероидов закономерно возник в общем процессе формирования Солнечной системы.
"Гипотезе Фаэтона" противоречат и некоторые другие факты. Так, например, статистические подсчеты привели ученых к выводу о том, что общее количество астероидов представляет около 90 тыс. Если эта оценка отвечает действительности, то общая масса этих небесных тел представляет всего лишь одну тритисячну часть массы Земли. Однако даже наименьшая из девяти основных планет Солнечной системы - Меркурий за своей массой лишь в двадцать раз меньший от Земли.
Наблюдения выявили у многих известных нам астероидов периодические изменения блеска. Скорее всего это объясняется достаточно быстрым вращением малых планет вокруг своей оси, а также неправильностью их формы и неодинаковой отражательной способностью их разных частей.
Астероиды принадлежат к тем космическим объектам, которые привлекают наиболее пристальное внимание писателей-фантастов. Предлагается, например, использовать эти небесные тела как естественную базу для создания разных космических станций и обсерваторий. Подобное решение освободило бы космических конструкторов и инженеров от необходимости проведения сложных и дорогих монтажных работ на орбитах в открытом космосе. Хоть какие малые астероиды, они могли бы быть достаточно надежным естественным фундаментом для возведения разнообразных сооружений. Нельзя не учитывать и то обстоятельство, что астероиды имеют хотя и небольшие, и все же ощутимые массы, которые создают определенную силу притяжения. А это может обеспечить более благоприятные условия для долговременного пребывания людей на их поверхности.
Предлагается также искусственным путем изменять орбиты астероидов с таким расчетом, чтобы они лучше всего отвечали тем научным исследованиям, которые должны на них осуществляться.
Понятно, сегодня идея практического использования астероидов человеком смахивает на фантастику. Однако мы уже не раз становились свидетелями того, как воплощались в жизнь казалось бы самые смелые фантастические проекты. Вполне возможно, что со временем и астероиды исправно будут служить человеку.